Un soir d'août 1977, l’astrophysicien Jerry Ehman observe la constellation du Sagittaire avec le radiotélescope de l’Université de Chicago. Il enregistre alors pendant 72 secondes des ondes étranges, dont l’intensité est exceptionnelle et la fréquence inconnue. Aucun corps céleste connu ne correspond. "Wow !" écrit-il en soulignant cette fréquence radio étonnante, donnant son nom au signal. Ni astéroïde, ni planète, ni satellite, de quoi peut-il s’agir ? Il y a bien une autre explication… celle d’un signal envoyé par une intelligence extraterrestre !
Pendant 40 ans, le mystère est resté inexpliqué. En 2012, une "réponse" au signal "Wow !" est même envoyée par l’observatoire d’Arecibo pour le 35e anniversaire du signal. Contenant des tweets et des vidéos de célébrité, elle est restée sans réponse.
Les données récoltées par Jerry Ehman en 1977
Mais en 2015, Antonio Paris, professeur d’astronomie et directeur de l’astronomie au Museum of Science & Industry de Chicago, développe une hypothèse. Il trouve que 2 comètes, la 266P/Christensen et la P/2008 Gibbs, passaient dans le ciel, en face du télescope, cette fameuse nuit d’août. Or, ces 2 comètes ont été découvertes en 2006 et 2008, trop récemment pour avoir été étudiées en 77. Et comme toutes les comètes, elles sont suivies d’une trainée de gaz composée d’hydrogène, qui a une "signature" radio. Antonio Paris suppose alors que le signal "Wow !" proviendrait en fait de l’hydrogène de ces comètes.
La responsable : la comète 266P
L’hypothèse est contestée, mais Antonio Paris est motivé. Après une campagne de financement participatif réussie, il lance son étude en novembre 2016. Publiée mercredi 7 juin 2017 dans le Journal of the Washington Academy of Sciences, elle confirme ses suppositions. L’astronome a réalisé plus de 200 observations, dont celle de la comète 266P alors qu’elle passait tout près du même endroit qu’en 1977. La particularité de 266P ? L’hydrogène de la comète émet à la fréquence 1420,25 MHz, la même que le signal "Wow !". En comparant avec les observations réalisées sur d’autres comètes et sur le ciel « vide », il conclue : "le signal “Wow!” de 1977 était un phénomène naturel" qui ne relève pas d'un "coucou" extraterrestre. Quant à la force du signal de 1977, elle serait justifiable selon lui par "la taille du Big Ear Radio Télescope", utilisé par Jerry Ehman en 1977 et détruit en 1998, "et la probable perte de masse de la comète 266P, qui était beaucoup plus grosse il y a 40 ans".
Les fans d'Alien seront déçus, mais tout espoir n'est pas perdu. Le plus grand radiotélescope du monde, en Chine, est entré en service en septembre 2016. Depuis, il fouille sans relâche le ciel à la recherche d'extraterrestres. Des pistes sont explorées : on s'intéresse de près aux naines rouges, dont les planètes pourraient accueillir la vie, et à des zones spécifiques de l'espace. A l'heure où la conquête spatiale gagne du terrain, il faudra peut-être bientôt apprendre à partager notre galaxie...
